皮肤不断新陈代谢，变化发育，作用远不止于一层简单的包覆物。皮肤是人体中最重（3～4公斤）和最大（1.5～2平方米）的器官。 皮肤不断与其他器官相互作用，其变化状况可反映出身体其他部位的非皮肤问题和疾病。
皮肤具有三种基本功能：
保护作用 : 皮肤具有免疫和细胞机制，其抗渗性、抵抗力和柔韧性等特性能保护身体免受来自外界环境的机械、物理、化学和微生物侵袭。
信息传递 : 皮肤具有能够接受触感、热感和痛感的丰富神经末梢，可向身体传递外界环境信息。
物质交换 : 身体和外界环境的多种物质交换皆通过皮肤进行。皮肤参与复杂的生理机制与过程，比如调节温度（散热、蒸发汗腺分泌的汗水以及排泄有害物质）和生成维他命D（骨骼生长必不可少的物质）。
由上至下，皮肤由三层组织堆叠而成：
表皮，为皮肤最外层组织，主要由角质细胞组成。角质细胞在生长过程中会产生具有抵抗力、防水性的物质，即角蛋白（皮肤因此能起保护作用）。表皮还含有黑素细胞（对太阳光辐射具有天然防护作用，也是皮肤色素沉着的原因）和朗格汉斯细胞，这些细胞是免疫系统的组成部分。表皮由四层细胞组成：基底层（最深层）、有棘层、颗粒层和角质层（最浅层）。
真皮起支撑作用，厚度不一，含有血管、诸多免疫细胞、汗腺、皮脂腺毛囊、对压力和温度作出反应的感觉神经元以及对疼痛敏感的神经末梢。真皮主要由胶原纤维和弹性纤维组成，为皮肤提供抵抗力、维持力、柔韧性和弹性。
皮下组织，位于真皮层之下，是一层脂肪组织，其厚薄程度因个体和身体部位而异，是身体重要的能量储存场所。
与空气一样，水是维持生命不可或缺的物质。水占成人总体重的约65％。比如，体重为70公斤的成人其身体水含量约为49升，其中15％的水分蕴含于皮肤中。
水在皮肤生长发育中扮演极其重要的角色。身体各器官依赖皮肤这个“水库”，它促进人体与外界环境的水分交换：水以扩散的方式渗透多层组织，由真皮流至体表。这种水流动被称作经表皮失水（TEWL）。
角质层（表皮的外层）表面的皮脂膜具有天然保护作用，可抑制水分蒸发。如果角质层这一物理屏障受损，经表皮失水将加速进行，进而产生缺水现象。
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